MONTAGNE KINGS, N.C. – La construction d'un nouveau casino à l'extérieur de Charlotte pourrait être retardée alors que les enquêteurs fédéraux examinent qui bénéficie du Catawba Two Kings Casino.
Les personnes qui en bénéficient incluent le frère du membre du Congrès de Caroline du Sud James Clyburn et le mari de l'ancien gouverneur de Caroline du Sud. Nikki Haley, le Wall Street Journal a rapporté cette semaine. Haley a également été ambassadrice aux Nations Unies sous Donald Trump.
Les Catawba travaillent depuis des décennies pour obtenir l'autorisation d'ouvrir un casino tribal, d'abord en Caroline du Sud, puis tournent leur attention vers la Caroline du Nord. L'effort a nécessité une action du Congrès et a fait face à plusieurs défis juridiques avant d'obtenir le feu vert de l'administration Trump en 2020.
La vision de Two Kings Casino est celle d'un grand casino moderne et d'un centre de villégiature sur le site juste à côté de l'Interstate 85, à moins de 40 minutes de Uptown Charlotte. En attendant, le casino opère à partir d'un bâtiment temporaire, une longue bande de roulottes avec environ 1 000 machines de jeu, selon la tribu.
Le casino est ouvert dans un bâtiment temporaire de 30 000 pieds carrés juste à côté de l'Interstate 85, à environ 35 minutes de Uptown Charlotte.
Des décennies de fabrication
L'enquête de la National Indian Gaming Commission est la dernière d'une longue histoire de ralentisseurs pour le casino Catawba.
Il y a près de 30 ans, le président Bill Clinton a signé le Catawba Indian Tribe of South Carolina Land Claims Settlement Act de 1993. La loi fédérale reconnaissait la tribu, réglait les revendications territoriales et autorisait les Catawba à ouvrir un casino, mais seulement si les responsables de l'État étaient d'accord.
La réserve Catawba est au sud-est du site du casino, avec deux sections le long de la rivière Catawba près de Rock Hill, Caroline du Sud. Mais malgré la reconnaissance fédérale, les responsables de la Caroline du Sud (dont Haley, l'ancien gouverneur) se sont opposés à ce que la tribu construise un casino.
En 2013, les Catawba ont tourné leur attention vers la Caroline du Nord, où les Cherokee exploitaient déjà un casino dans le coin ouest de l'État.
Il a fallu des années aux Catawba pour obtenir le terrain et l'autorisation de construire un nouveau casino juste de l'autre côté de la frontière en Caroline du Nord, à environ 45 miles de leur réserve. Caroline du Sud Sen. Lindsey Graham s'est impliquée, poussant la législation au Congrès, et le ministère de l'Intérieur a donné son approbation finale au projet en 2020.
Le casino a également fait face à des poursuites judiciaires de la part de la bande orientale des Cherokee. Le procès a affirmé que le casino Catawba se trouvait en fait sur les terres historiques des Cherokee.
Mais Clyburn, le membre du Congrès de Caroline du Sud, a déposé le Catawba Indian Nation Lands Act. Ce projet de loi a fini par être intégré dans un projet de loi sur le budget de la défense qui a été promulgué en décembre, mettant fin au procès des Cherokee contre le casino.
"Ce sont les terres non seulement de nos ancêtres, mais aussi des centaines de citoyens de Catawba qui y résident aujourd'hui", a déclaré le chef de Catawba, Bill Harris, lors de l'adoption du projet de loi. « Ne vous y trompez pas, cette législation signifie que plus de gens auront des emplois bien rémunérés, plus d'enfants auront une meilleure éducation et plus de gens auront un meilleur logement et des soins de santé. C'est ce que signifie vraiment ce projet de loi.”
casinolarivieraEnquête fédérale
La National Indian Gaming Commission a confirmé cette semaine qu'elle enquêtait sur le projet de casino Catawba. Mais un porte-parole de la commission n'a pas donné plus de détails.
Le Wall Street Journal rapporte que l'enquête porte sur des participations dans une société associée au casino. Kings Mountain Equipment Supply a un contrat pour fournir la moitié des machines de jeu du casino et tirera 20% des bénéfices de ces machines, selon le Journal.
Le journal a déclaré que John Clyburn, frère du représentant de la Caroline du Sud. James Clyburn et Michael Haley, mari de l'ancien gouverneur de Caroline du Sud, ont tous deux reçu des actions de la société. Les deux possèdent moins de 1% de la société, a rapporté le Journal.
Il existe des règles fédérales sur le montant que les personnes qui ne sont pas associées à la tribu peuvent gagner dans les casinos tribaux.
Comment répondent-ils
John Clyburn a déclaré au Journal qu'il avait consulté sur le projet de casino. Une porte-parole de Rep. Clyburn a déclaré à Spectrum News 1 que le membre du Congrès était hors du pays et n'était pas disponible pour commenter.
Michael Haley a consulté sur la sécurité au casino, prenant des actions de la société en paiement, a rapporté le journal.
Le chef de Catawba, Bill Harris, a déclaré dans un communiqué que la tribu coopérait à l'enquête.
"Dans la mesure où le NIGC a identifié des domaines de préoccupation dans son examen, nous avons apporté des corrections ou sommes maintenant activement engagés dans la résolution de ces problèmes avec eux", a déclaré Harris dans un communiqué à Spectrum News 1.
Casino temporaire
Un nouveau casino et complexe pour Kings Mountain est encore dans des années. Mais en attendant, une structure temporaire se dresse juste à côté de la sortie 5 sur la I-85.
Le bâtiment long et bas ressemble à une série de roulottes, peintes en rouge rappelant une grange rurale. Un grand parking entoure le bâtiment.
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À l'intérieur, le casino temporaire ressemble à une longue salle, remplie des couleurs vibrantes et des sons des machines à sous et autres machines de jeu. Ouvert en juillet 2021, il s'est déjà avéré être un endroit populaire, attirant des centaines de personnes même un soir de semaine.
Il y a environ 1 000 machines de jeu dans le casino temporaire de 30 000 pieds carrés, selon la tribu.
Retards de construction
La nation Catawba n'a pas encore inauguré le casino permanent. Le calendrier est toujours en suspens.
La prochaine phase devrait être la construction d'un casino permanent, envisagé comme un complexe de 195 000 pieds carrés avec une grande salle de jeu, comprenant des machines et des jeux de table. Après la construction du casino, les Catawba disent qu'ils prévoient de construire un hôtel de 1 500 chambres sur le site.
"La nation Catawba et ses consultants poursuivent les travaux de planification sur le projet de complexe hôtelier permanent, qui sera annoncé à une date ultérieure. Notre casino initial n'est que la première étape de ce qui évoluera au fil du temps pour devenir le premier casino de la région de Charlotte », selon le casino.
La tribu travaille sur deux projets d'infrastructure avant que la construction ne puisse commencer : ajouter de nouvelles conduites d'égout et doubler la taille d'un pont sur la I-85.
"Les plans pour le casino complet sont en cours de finalisation et les accords nécessaires font l'objet d'un examen approfondi par la National Indian Gaming Commission", a déclaré Trent Troxel, vice-président de la Catawba Nation Gaming Authority. Un calendrier de construction devrait être annoncé ultérieurement."
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